剑桥大学成立于1209年，最早是由一批为躲避殴斗而从牛津大学逃离出来的学者建立的。亨利三世国王在1231年授予剑桥教学垄断权。剑桥大学和牛津大学齐名为英国的两所最优秀的大学，被合称为“Oxbridge”。是世界十大学府之一，73位诺贝尔奖得主出自此校。剑桥大学还是英国的名校联盟“罗素集团”和欧洲的大学联盟科英布拉集团的成员
　　1536年，实行宗教改革的亨利八世下令学校解雇其研究天主教教规的教授们并停止教授“经院哲学”。从此剑桥大学的教学和研究重点从宗教和神学转为希腊和拉丁经典、圣经和数学。今天的剑桥基本上涵盖了所有的科学、人文学科
　　最早为女性所设立的学院是1869年的格顿学院和1872年的纽纳姆学院。第一批女学生在1882年参加了学校的考试，但是直到1947年女性被接纳为学校的正式学生，而牛津大学在20年前就已经这么做了。在所有的31所学院中，目前有3所学院只收女生：露西·卡文迪什学院、新大厅学院和纽纳姆学院，还有4所学院只收研究生：卡莱尔大厅学院、达尔文学院、沃尔森学院和圣埃德蒙学院。
　　　　　　　　　　　　
　　剑桥的文学士学位考试被称为“Tripos”。今天的剑桥在许多学科领域都有很好的成绩，不过直到19世纪早期，数学一直是剑桥的最强项，而且当时数学是所有学生的必修课。数学毕业考试是所有考试中最难的，但因此也产生了英国科学史上几个最响亮的名字，包括开尔文爵士、乔治·斯托克斯和詹姆斯·克拉克·麦克斯韦。不过也有很多来自剑桥的著名学者（如哈代）反对这项制度，认为学生学习数学只是为了学分，而不是因为喜欢数学本身。
　　剑河边的国王学院剑桥大学的学生参与多种业余活动，其中划船是最流行的体育运动，剑桥大学各学院间经常比赛，而且剑桥大学每年都会与牛津大学举行划船比赛。各学院间还举行其他各种体育比赛，包括橄榄球、板球、国际象棋等。